夏、商、西周时期，我国实行分封和“世卿世禄”制度，并无真正意义上的地方政府。真正意义上的地方政府体制，要从春秋时期实行的郡县制说起。春秋时，诸侯国吞并小国，以新兼并地为县。据《史记·秦本纪》记载，秦武公十年（前688年），秦国讨伐邽、冀戎，以其地设县。春秋晚期，县在各诸侯国已经普遍设立。到秦穆公（前659年—前620年）时期，秦国又出现了郡的设置。但早期的郡和县与后世不同，二者平级，均直属于国君管辖。在面积上县比郡小，但县更接近于统治中心，而郡多在边疆地区。所以，当时人们习惯性地认为郡低于县，有“上大夫受县、下大夫受郡”的说法。

战国时期，随着兼并战争的进行，因郡面积广大，郡所辖的地区逐渐繁荣，人口增多，于是开始在郡下设县。自此，郡的地位开始高于县，形成了郡县制。秦始皇吞并六国、统一天下后，为了加强中央集权，开始在全国范围内建立郡县制，分天下为36郡，后随着国土的扩大，增加至46郡。因为郡县不多且严格执行地方行政区划的“两级制”，朝廷管辖尚无问题。

春台晓日

西汉建立以后，实行“郡国并行”制，当时郡国有百余，数量较多，加之古代交通、通信极为不便，朝廷管辖有相当难度。为此，西汉开始在郡之上设置州，各任命州刺史，郡县两级的地方体制逐渐演变为“州——郡——县”的两级半体制，或者说是“虚三实二”的体制。所谓“虚三实二”体制，是因为州一级只有监察权，而无行政权和军事权，并非独立的行政区划。从官品而言，郡守为二千石，而刺史只有六百石，和县令相当。西汉时期，全国共有豫、冀、兖、徐、青、荆、扬、益、凉、并、幽州11个州，在边地设置朔方和交趾，每地设刺史，共“十三刺史部”。另在关中地区设置司隶校尉，不在十三部之内。东汉时期，减去朔方，改交趾为交州，将司隶校尉部和其余十二州一起，仍称“十三刺史部”。东汉后期，州刺史改为州牧，官品二千石，“内亲民事、外领兵马”，具有行政、军事大权。这时候开始州一级逐渐实体化，“虚三实二”行政体制，逐渐演变为“州——郡——县”三级行政体制。

袁州美景 卢洲映月

三国两晋南北朝时，地方建制一直在“州——郡——县”三级体制的基础上不断调整，其特征是州郡数量不断扩大以至泛滥。东汉时期全国有13州，三国有20州，西晋有19州，南朝宋有22州，南朝陈有64州，至北朝北周共有211州。州郡泛滥导致“州——郡——县”地方三级体制趋于崩溃。

隋开皇九年（589年）灭陈，统一全国。朝廷在全国范围内废郡设州，实行州县制，由州直接管辖县。公元591年，在宜春一带设州，管辖宜春县、新喻县、萍乡县，驻地在宜春县，名为“袁州”。后来袁州虽然由州治、路治再到府治，但是辖区大体为宜春、分宜、萍乡、万载4县，有东分宜、西萍乡、南宜春、北万载之说。